Prvi BMW M3 je baziran na E30 serije 3 i proizveden je od 1986. do 1992. godine. Većina E30 M3 proizvedena je u kupe stilu, ali su takođe proizvedene ograničene količine kabrioleta.
E30 M3 se razlikovao od standardnih modela E30 u nekoliko oblasti. Ista osnovna karoserija korišćena je, međutim, 12 panela karoserije bilo je jedinstveno za M3, u cilju poboljšanja aerodinamike. Korišćeni su lukovi točkova koji su proširili kutije i omogućili su širu širinu kolosijeka i veće kotače/gume. Jedini spoljni paneli karoserije, standardne serije 3 i M3, bili su poklopac motora, krovni panel, krovni otvor i unutrašnji paneli vrata.
Kočnice, rotori i glavni cilindar bili su jedinstveni za model M3.
Prenos je bio Getrag 265, petostepeni manuelni. Evropski modeli su opremljeni dogleg verzijom sa bliskim odnosima i promenom 1:1 za petu brzinu. Severnoamerički modeli koristili su standardnu šemu promene i imali su širi razmak između zupčanika sa preopterećenim petim stepenom prenosa. Diferencijal ograničenog klizanja tipa kvačila je standardna oprema.
Zvanična težina kupea M3 iz 1986. godine bila je 1.165 kg, a konvertibilna kabina M3 1988. bila je 1.360 kg.Godine 2004, časopis Međunarodni Sportski Automobili proglasio je automobil E30 M3 broj šest na listi najboljih sportskih automobila 1980-ih. U 2007, Magazin Automobila je uključio E30 M3 u svoje „5 najvećih vozača automobila svih vremena” pod njihovim 25 najvećih automobila svih vremena.
